Нова безпилотна ракета Delta 2 излетя от Калифорния в събота, носейки сателит на НАСА, който ще има за задача да измерва колко вода има в почвата на Земята. Това е информация, която ще помогне за прогнозирането на времето и проследяване на глобалното изменение на климата.

Миниатюрните количества почвена влага свързват общите екологични системи на планетата – нейните водни, енергийни и въглеродни цикли – и определят дали определени региони са засегнати от суша или наводнения. „Това е метаболизмът на системата,“, коментира Дара Ентекаби, учен от обсерваторията за наблюдение на влажността на почвите при НАСА.

950-килограмовият сателит, изведен в орбита от 39-метровата ракета, ще прекара най-малко три години в измерване на количеството вода в повърхностните 5 сантиметра на земната почва.

Като цяло, влажността в почвата представлява по-малко от 1 на сто от общия воден обем на планетата. 97% от водата е в океаните на планетата. Останалото е заключено в ледовете, обясни Ентекаби. В момента точните данни за влагата в повърхностния слой са недостатъчни и учените разчитат до голяма степен на компютърни модели за пресмятане на влажността на почвата. Сега обаче техният орбитален помощник на 685 км над Земята ще им дава точни данни. Той има два микровълнови инструмента за събиране на реални данни за влагата в почвата навсякъде по Земята и ще актуализира измерванията си на всеки два до три дни.

Мисията струва на НАСА около 916 милиона долара.